Qua liefdesleven zijn drieteenstrandlopers veelzijdig. Hèt broedsysteem bestaat niet. Dat publiceren biologen Jeroen Reneerkens, Pieter van Veelen en collega’s vandaag in het Amerikaanse wetenschappelijke tijdschrift The Auk: Ornithological Advances.

Reneerkens hoopte op Groenland de gangbare ideeën over het broedsysteem van drieteenstrandlopers te bewijzen. In vogelboeken staat dat het mannetje in zijn eentje de eerste vier eitjes uitbroedt, waarna het vrouwtje opnieuw met hem paart en haar tweede leg zelf uitbroedt, eveneens alleen. Reneerkens zag op de toendra wel éénoudergezinnen, maar of het vrouwtje een tweede leg had? En of die eventuele tweede leg van dezelfde vader was? Op de meeste nesten broedden beide ouders om en om.

De vogelboeken baseren zich op één publicatie, uit 1969, door twee Canadese onderzoekers. Die zagen dat sommige drieteenstrandlopers in hun eentje broedden. Maar bewijzen voor twee aparte nesten gaven ze niet, omdat ze de onderlinge verwantschappen van de vogels niet kenden. Reneerkens onderzocht voor het eerst die verwantschappen, gecombineerd met gedragsonderzoek.

Na zes zomers heeft hij 188 nesten gevonden. Van 135 weet hij of ze één of twee ouders hadden. Daarvan zijn 45 door één oudervogel uitgebroed. Van 48 legsels verzamelde hij het DNA van alle gezinsleden. Van de kuikens uit deze legsels blijkt 6,3 procent buitenechtelijk te zijn verwekt.
In die 48 legsels ontdekte Reneerkens zes gevallen van polygamie. Twee vaders paarden met meerdere vrouwen en vier moeders met meerdere mannen. Polygamie zal waarschijnlijk vaker voorkomen. Vadervogels kunnen eieren bevrucht hebben in voor de onderzoekers onbekende nesten.

Reneerkens heeft het door de Canadezen beschreven broedsysteem dat in vogelboeken is overgeschreven niet ontdekt. Het zou nochtans soms kunnen voorkomen. Drietenen hebben zo’n gevarieerd liefdesleven, van een broedsysteem is überhaupt geen sprake.

(Natuurdagboek Trouw 26 maart 2014)