Een vijand is onschadelijk te maken door hem dronken te voeren. Dat is het geheime wapen van fruitvliegen tegen sluipwespen, ontdekte evolutiebioloog Todd Schlenke van Emory University in Atlanta. Hij publiceerde er kort geleden over in het vakblad Current Biology.

Fruitvliegen zwermen rond overrijp en rottend fruit. Daarin leggen ze eitjes. De fruitvlieglarven, kleine maden ofwel maadjes, komen in een bad van alcohol tot leven. Dat lijkt gevaarlijk, want alcohol is voor de meeste wezens vergif. Maar fruitvliegen zijn veel beter bestand tegen alcohol dan de sluipwespjes die hun eitjes in fruitvliegeneitjes boren. Ruim de helft van de sluipwespen krijgt het niet voor elkaar een ei te leggen. Soms zijn ze er simpelweg te dronken voor – wankelend op hun pootjes lukt het niet de legboor in een vliegenei te mikken. Van de eitjes die toch op de gewenste plek terechtkomen, gaat bijna tweederde alsnog dood.

Alcohol ontstaat als gistbacteriën suikers verteren. Fruitvliegen moeten alcohol kunnen verdragen omdat het in hun voedsel zit. Bescherming tegen sluipwespen krijgen ze er gratis bij. De vliegjes kunnen fruit met zes procent alcohol goed hebben. Ze breken alcohol af met enzymen.

Toen ik eens keelontsteking had, adviseerde iemand me een stevige borrel. Die zou de keel ontsmetten en de bacteriën doden. Helaas sloeg die keelontsteking juist toe na een feestje. Je kunt een wond ontsmetten met alcohol, maar van een genezende werking van zich met drank volgieten zijn geen voorbeelden bekend. Mensen zijn geen fruitvliegen. Wij lijken meer op sluipwespen; we worden dronken en kunnen dan alleen op wankele benen en met dubbele tong ons ei kwijt. Ik vermoed dat vers fruit beter is voor onze gezondheid dan alcohol.